牛温驯、任劳任怨，许多文人墨客咏诵牛的诗句，可谓情也切切、意也深深，读之、思之，让人产生许多遐思。
我国最早的诗歌总集《诗经》就有咏牛的诗句，如《小雅·无羊》：“谁谓尔无牛？九十其犉。”“尔牛来思，其耳湿湿。”“或降于阿，或饮于池，或寝或讹。”诗句体物入微，逼真传神，生动地描绘了牛的生活习性，透露着诗人的惊异、赞美之情。
自古以来，牛以农耕为主，是坚韧和毅力的象征。《周易》中称牛为“坤卦”的象征物，代表生养万物的大地，具有极高的象征意义。唐代元结《漫歌八曲·将牛何处去二首》云：“将牛何处去，耕彼故城东。相伴有田父，相欢惟牧童。将牛何处去，耕彼西阳城。叔闲修农具，直者伴我耕。”吟诵之中，宛如一幅动人画面展现在人们的面前。在田间地头，牛深一脚浅一脚踩在泥地里，或埋头犁田，或回头示主，或仰空哞叫，与主人相伴相欢，情深意厚。宋代梅尧臣《和孙端叟寺丞农具十五首其十耕牛》云：“破领耕不休，何暇顾羸犊。夜归喘明月，朝出穿深谷。力虽穷田畴，肠未饱刍粟。稼收风雪时，又向寒坡牧。”耕牛早出晚归，饥寒交迫，无私奉献，诗人对耕牛的艰辛困苦倾注了深深的同情。宋代孔平仲《禾熟》云：“百里西风禾黍香，鸣泉落窦谷登场。老牛粗了耕耘债，啮草坡头卧夕阳。”这首诗风格清新自然，有感而发，老牛耕田耙地万般辛苦，风里来雨里去，挣得“禾黍香”“谷登场”。可贵的是，老牛无居功自傲之意，它静静地吃草、默默地耕耘，诗人歌颂老牛勤劳俭朴的品质，实则是抒发对劳动人生的赞美之情。
以牛喻人，借牛抒怀，是古代诗人的常用手法。唐代刘叉《代牛言》云：“渴饮颍水流，饿喘吴门月。黄金如可种，我力终不竭。”这首诗并不是简单的替牛鸣不平，而是把辛勤的劳动者比作了牛，表达了同情。宋代名臣李纲坚决主张抗金和革新内政，罢相贬官后曾写下诗《病牛》：“耕犁千亩实千箱，力尽筋疲谁复伤，但得众生皆得饱，不辞羸病卧残阳。”他以朴实的笔墨勾勒出病牛的崇高形象，赞颂了病牛的坚韧品格和精神境界，实际是以病牛暗喻自己的节操：虽然遭受打击，弄得筋疲力尽，仍然要以国家兴亡和苍生为念。柳宗元笔下的《牛赋》素来脍炙人口：“若知牛乎？牛之为物，魁形巨首。垂耳抱角，毛革疏厚。牟然而鸣，黄钟满脰。抵触隆曦，日耕百亩……陷泥蹶块，常在草野。人不惭愧，利满天下。”这是柳宗元被贬到永州后的感愤之作，小赋字字含情、句句有意，爱憎分明，他把牛“日耕百亩”的献身精神和“利满天下”的无量功绩刻画得惟妙惟肖，表达自己高洁傲岸、不与小人同流的志趣。
中国的文人墨客夙与牛有缘。牛渚泛月，自然涌出多少诗情；牛角挂书，以耕求学，也有几分野趣。诗人臧克家的《老黄牛》赞：“块块荒田水和泥，深耕细作走东西。老牛亦解韶光贵，不待扬鞭自奋蹄。”比喻老老实实、勤勤恳恳工作的人，像老黄牛一样无私奉献。著名散文家、诗人聂绀弩《牛三首（别体三首）其一》“生来便是放牛娃，真放牛时日已斜……苏武牧羊牛我放，共怜芳草各天涯”，以豁达之胸襟，抒写悲愤之心情，读后令人怅然久之。齐白石以牛自喻，老来还提醒自己“不愁忘归路，旦有牛蹄迹”。
