3月的湖南长沙和风渐暖。在湖南省茶叶研究所内，科研人员正在为新生茶苗修剪定型。
在国家中小叶茶树种质资源圃（长沙）里，连绵起伏的茶苗长势茂密、鲜嫩欲滴。2022年9月，国家中小叶茶树种质资源圃（长沙）作为农业农村部第一批农作物种质资源圃获公告确定，自此，该圃与国家茶树种质资源圃（杭州）、国家大叶茶树种质资源圃（勐海）一起，组成了我国茶树种质资源保护体系。
如今，这里共保存收集及创制以中小叶为主的茶树种质资源1735份，既是全国中小叶茶树资源的集中保存地，也成为了各类新优茶树品种的选育基地。
远观茶田，成片的茶苗宛如一片碧波荡漾的湖面。走进苗圃定睛细看，却发现不同行间的茶苗形态各异。
有些品种叶片舒展，有手掌心大小，有些叶片卷曲、样子独特，有些叶片比硬币还小，叶片颜色除了呈现深浅不一的绿色之外，有些呈黄色，有些则呈深紫色。
“从茶树的长相，就可以看出资源的多样性，叶片大小、形态完全不同。”国家中小叶茶树种质资源圃（长沙）常务副主任黄飞毅介绍，“大叶茶更适合高海拔地区，在长沙适应性差一些，叶片形态和大小也会发生变化，所以我们更提倡原生境保护，可以真实呈现资源特性。”
黄飞毅告诉记者，第三次全国农作物种质资源普查与收集行动，涉及了湖南全省45个县（市、区），涵盖多种生态地理环境种类，普查收集的资源种类也非常丰富多样。在湘南，即南岭山脉，有茶树资源如江华苦茶、蓝山苦茶、汝城白毛茶、城步峒茶、莽山茶、宜章茶等，主要属于半乔木型、大叶类，一般内含物丰富，也有普通灌木型茶树。湘西从北至南，即武陵山及雪峰山系，主要是灌木型，但也有树型比较高大的大多是中叶类，纯度比较高，内含物比较丰富。
“有些种质资源很稀少，而且生长环境较为恶劣，如果不加以很好地保护，将很快消失。”国家中小叶种茶树种质资源圃（长沙）负责人李赛君研究员对茶树野生资源保护现状十分担忧。“野生茶树资源是我们的宝贵资源，需要开发与保护。对具有一定规模的野生茶树资源分布的原生境，我们希望当地也能自觉保护起来，确保珍稀资源不丢失、不丧失。”
介绍起苗圃中的“宝贝”，湖南省茶叶研究所茶树种质资源与育种研究室研究员刘振如数家珍。“这个是圃内叶片最小的品种，名叫‘小翠舌’，别看叶片小，但适应性强、成活率很好，这在野生资源中很难得。如果能作为中小叶片茶树品种审定的对照品种，将很具代表性。”
“小翠舌”的首次发现是在一片橘园里。“当时只发现了这一棵独苗，叶片极小，差点错过。”但多年从事茶树资源与育种研究的刘振，还是一眼就发现了这株“宝贝”。
野生资源的收集过程已然不易，但下一步繁育工作则更为艰辛。刘振介绍，“一般市场上的育成品种扦插成活率能到80%，但野生资源不行，通常要尝试多年多次才能成活，如果死掉就要重新扦插补苗，循环往复，等单株扩繁成小株系后，才可以正式入圃保存。”
“本来怕这棵独株移栽活不下来，没想到适应性这么强，长势也很好。希望下一步能尽快开展资源鉴定，找到控制叶片大小的基因，为开展茶树育种工作提供支撑。”刘振十分期待。
除了“小翠舌”外，这座茶树资源“王国”里还保存着1000多份珍稀优异茶树资源，有些是古老的地方品种、种植年代久远的育成品种，也有野生近缘种及珍稀、濒危野生茶树种质资源。然而这些珍稀优异资源的积累，并非一蹴而就，源于茶树资源人40余年的坚守。
从20世纪70年代开始，湖南省农科院茶叶研究所开始开展系统的湖南省茶树种质资源考察和收集工作，持续4年对10个地（市）、43个县（市）茶树品种分布状况进行了野外调查，以当地各茶区的农家品种为主，特别是野生茶树资源和近缘植物的调查收集，包括炎陵苦茶、石门空心茶、汝城白毛茶、安化云台山种等地方资源和涟源奇曲、银边茶等畸变型资源。
1993—2009年间，研究所对湘西州保靖县黄金茶资源进行调查和收集，共收集到种质资源近300份。
2015年，农业农村部启动“第三次全国农作物种质资源普查与收集行动”，共征集、收集到茶陵厂江古茶、沅陵野生茶、沅江小叶茶、宜章卷叶茶、莽山野生茶等特色茶树资源165份。“目前，已全部上交国家茶树种质资源圃（杭州）和湖南省农科院茶叶研究所茶树资源圃保存。”黄飞毅告诉记者。
资源的收集艰辛不易，不光收好，还要用好。要想发挥优异种质资源的最大价值，要靠后期资源鉴定和开发利用。
2022年，湖南的野茶树种质资源发掘有了重大突破——湖南省农科院茶叶研究所品质与化学科研团队首次在湖南茶区野生茶树资源中发现含有苦茶碱功能成分的品种。
“我们在江华苦茶里分离出高含量的苦茶碱，而且成分特征明显，水浸出物含量和多酚类含量都比较高。”李赛君介绍，基于湖南省的丰富茶树资源，团队开展了野生茶树种质资源发掘与特色新品种选育工作，也为后续产业化开发奠定了基础。“这次发现了苦茶碱成分，一方面为高含量苦茶碱茶树品系选育奠定科研基础，另一方面，也提升了提取茶叶功效成分含量的技术。”
在江华，大瑶深山里的苦茶树遍布各处，有着大量成片生长、古老的苦茶古树群。江华苦茶叶片肥大而质软，芽头肥硕，所含咖啡碱、儿茶素、多酚物质等有效成分比较高，所以用江华苦茶制作而成的红茶，品质上乘。
“不是所有苦茶都含有苦茶碱，江华苦茶不苦，其他产茶区把含有苦味的茶叶也称为苦茶，但内含物和功效不尽相同。茶叶的衍生产品包含众多，如食品、饮料、中成药物等，此次发现更加明确了功能性茶叶产品开发的重要性。”刘振告诉记者。
憧憬着未来茶产业的发展，李赛君表示，希望能够利用丰富的优异资源，选育更多的优异茶树新品种，将科技创新成果应用于乡村振兴实践中，带动当地茶产业健康快速发展，让一片叶子带富一方百姓。
